在西方国家，刀剑的刃体形状是判断武器年代的重要标识。
公元前10世纪，古罗马短剑的剑身长度在60厘米以内，开了双刃，能刺能砍，使用灵活。
在15世纪以前，欧洲流行宽厚的刀剑，宽厚部分利于抵挡攻击，窄薄部分便于劈刺。
16至17世纪开始流行细刃剑，这种剑轻而细长，通常只在前端开刃，功能上以刺击为主。
欧洲的刀种类比较少，早期的有希腊短刀，中世纪则有弯形大砍刀。这两种刀并没有受到重视，一直到17世纪弯形宽刃马刀的出现，才使刀逐渐与剑平起平坐。
在中国，刀剑是冷兵器之祖，发明于人类远古轩辕黄帝时期。
刀在远古时期的功能主要是为了猎杀野兽和防身，后来大刀作为最典型的传统冷兵器之一，为中国所独有，欧洲人称之为“Chinesebroad－sword”，意为“中国宽剑”。这是因为通常意义上所说的大刀，其型制脱胎于宋代的“手刀”，特点是刀身前部宽厚，势大力沉，利于劈砍。
中国刀的前身是汉代环头大铁刀，使用局部淬火技术，刀身呈条形，直且长。东汉魏晋以后逐渐流入日本，并被日本改良成更适合作战的锐利武器。
唐宋元时期，中国对于铁的冶炼技术更加成熟，大马士革刀占据了军刀的主流地位。
明代的火器发展已渐成熟，但单兵使用的火器如鸟铳等，因装填费时费事，没到完全实用的程度，所以刀、矛、弓箭等传统兵器仍然是步兵的基本装备。
特别是军刀，因倭寇的侵扰而有重大的变革。
变革后的军刀称为戚家刀。
戚继光，明朝著名的爱国将领，生于1528年，字元敬，号南塘，山东蓬莱人。他出身将门，受父亲影响，从小喜爱军事，并立志做一个文武全才的军人。17岁那年，他继承父亲的职务，开始了金戈铁马的军事生涯。
1555年，大批倭寇（当时对日本入侵者的称呼）手持长刀利器，窜入浙江台州桃渚、圻头一带，焚掠海边的渔民百姓。史称倭寇之患。明朝皇帝居然一时无计可施，只好调大将戚继光前往征讨。
但是，当戚继光率领的明朝军队和倭寇相遇后，第一仗便大败而归。
为什么会打败仗呢？原因就在军刀上。
器不如人，战岂能胜？
当时情形，戚继光在军事著作《纪效新书》卷四《短器长用解》中有形象的描述，“长刀，此自倭犯中国始有之。彼以此跳舞光闪而前，我兵已夺气矣。”意思是说，倭寇挥舞着耀眼的长刀，跳跃到我们士兵的面前，闪闪的刀光已经夺去了明军的士气。
《纪效新书》中还说：“倭刀长五尺，我兵短器难接，长器不捷，遭之者多身两断，缘器利而双手使用，力重也。”这就是说，明刀和倭刀有两大区别，一是倭刀长，明刀短，短兵相接时，短兵器很难对付，加上倭寇锋利的刀刃，明军常常连人带刀被砍为两截。二是倭寇惯用双手持刀，在对抗中自然增加了出刀力量。明军刀短，单手持刀，自然吃亏不少。
倭刀也称日本刀，刀身较长，使用的是一种含碳量极高的玉钢整体打造，十分坚硬。再加上精心磨制，就变得锋利无比，杀气腾腾。而当时明军的腰刀比倭刀短一半，明军自然难以近身搏击倭寇，而且明军使用的刀是用普通生铁打造，本身含碳量就不高。它只是在刃部加上一层钢进行复合打造，就是夹钢。这种夹钢虽然使刃部比较锋利，但是整体的强度不够，所以在与倭刀相碰时就很容易折断。
戚继光于是明白，要想扭转战局，就必须对中国军刀在技术上进行彻底改造。
但是，倭刀究竟是怎样打造的？倭刀的打造技术有哪些高明之处呢？这些都是敌人藏而不宣的机密。
戚家刀出世
正当倭寇凭借倭刀的锋利势头猖獗的时候，一次战役让明军有了新的转机。
1556年8月，倭寇800余人窜至慈溪，进掠龙山所。明朝官军万余人前往抵御。数量占绝对优势的明军竟然抵挡不住，纷纷溃退。危急之时，明军中的神箭手们登上一块高石，张弓发箭，几个倭寇头目应声倒地。明军士兵从一个倭寇头目的身上搜出了一本刀谱。
这本日本刀谱是日本古流剑术传书《阴（隐）流之目录》一卷。上面不仅记载了倭刀的形制和刀术，而且还绘有详细的图示。
这本刀谱为戚继光改造中国军刀提供了技术上的可能。经过研究仿制，并推陈出新，戚继光发明出了一种用百炼钢做刀身、纯钢做刀刃、整体刚柔并济的新式中国军刀。这便是日后令倭寇闻风丧胆的“戚家刀”。
戚家刀学习了日本刀的姿态，刀姿距手柄一尺以上开始成弧线。有些戚家刀比较直，弧线比较小，有些弧线比较大。这与不同区域的匠人在制作过程中把握尺度的不同有关。刀刃靠近挡手部分较宽，一般有28～35毫米，在弧线开始的地方整体收窄，刀尖部位只有20～25毫米，刀体姿态流畅。
戚家刀的弧线和倭刀不同的地方是，戚家刀的弧线是在一个大的圆弧上截取一段，这样的刀姿在砍和削的过程中会发挥最大的杀伤功效。明刀不像倭刀那样注重刀体的研磨，而更加注重整体的功效和制造成本。这种类型的中国军刀从锋利程度、硬度和韧性上，都有了大幅度提高。仿于倭刀又胜于倭刀，作战威力自然大增，非常适合战场的格斗需要。
有了戚家刀，抗倭就一帆风顺了吗？情况并不乐观，因为在实战中倭寇凶悍猖狂，明军的伤亡依然惨重。
戚继光发现，新的问题出在刀术。
倭寇临阵，除了双手持刀外，还惯用双刀。所谓双刀其实是一长一短配合使用。对战时，倭寇左手持着长刀杀战，右手持短刀。明军官兵与他交战，只用一把戚家长刀用心对付他左手的长刀。但往往就在对抗最激烈之时，倭寇的右手暗暗抽出短刀闪电般砍去，明军官兵便人头落地。
面对倭寇诡异的刀法，戚继光从中华武术和台州武术中吸取了大量精华，深入研究了日本刀术的长处，组成了一套戚家刀法。该刀法完成于辛酉年，故又称“辛酉刀法”。“辛酉刀法”是扭转抗倭战局的第二个法宝。
这个法宝有哪些优势呢？从带刀、出刀、压刀，到丢刀、接刀，戚家刀法闪转腾挪，不但步法灵活多变，而且要求眼观六路，“看敌出左刀先看敌左肘，看敌出右刀先看敌右肘”，敌人左肘一动，长刀还未出，戚家刀已经先到了。如果敌人侥幸躲过这一刀，敌再动右肘，短刀未出，戚家刀又先到了，敌人往往会身首异地。
戚家刀法共有12式，后面的8式可概括为：埋蛇入洞、诱敌深入、克敌制胜，简单说就是“埋伏、引诱、克敌”三个步骤，这是戚家刀法的精髓。
《辛酉刀法》斩倭奴之戚家刀法
第一式：带刀势
足并立，右膝稍弯，名曰『雌雄脚』。左手按刀鞘，右手按刀把；左肩向前颠步，进左脚于右，再左转；进右步，拔刀。
第二式：出刀势
右手阳掌，出刀于右，斜横刀尖在左，示胃腹大空向敌，彼枪札入，略偷左脚移于后，用刀把枒下枪，随加左手共持刀把，则刀尖斜横右边，以右肩向敌。彼枪又札入，即起拏砍一刀，以成外看势，彼枪又札入，斜进右脚，刀背勾开枪，即进右脚砍杀。又一着如前出刀之势，彼枪札入，亦如前移步，刀把枒下枪大份左脚，右转身，进右步，背砍一刀。
第三式：压刀势
右手阴持刀，蹲身压下低势。左手直伸于后，刀尖斜向上，以便下式丢刀高起。
第四式：丢刀接刀势
压一刀，刀口向下，丢起刀，俟刀落下，右手阳仰接刀，刀丢起落下之时刀身毋需转动，则接手持把，刀口向前，则便运用，如刀丢起落下时转动不定、接持刀口不能向前、或左或右者，则刀难于运用矣。
第五式：按虎刀势
接刀在右，再好进步，听变埋蛇入洞二，劫从便砍杀。
第六式：背砍刀势
如先立外看势，彼枪从右札入，刀往右推，进左脚，偷右步，左转身，横靠一刀。
第七式：低插刀势
先立低看势，彼枪札左脚，低插一提，彼枪起札面，刀背开枪，斜进右脚砍杀。
第八式：单提刀势
右持刀，左身并手侧于右，突露左手外腹诱敌刮入，斜进左步于右，左挽枪，进右步，单刀直刺。
第九式：单刺刀势
单手刺刀，回挽五花，曲左肘，垫刀背，往上过，担右肩。
第十式：担肩刀势
刀横放右肩，前手垂于左。突露右手腹协，诱敌枪入札，左肘往右横垫开敌枪，左右二脚斜踏而入，随加左手，共持刀把砍杀。单提担肩二势，乃倭奴谲诱之法也，但人见此大空门而欺之，多用枪着实刮之，常堕计中矣，故云欺敌者亡。
第十一式：斜削刀势
如抱刀怀中，右肩向敌，彼刮右脚，用刀斜削开枪，然则刀偏于右，彼起枪札面，偷左步刀绕开枪，顺砍一刀。
第十二式：收刀势
完刀法，刀往头上左绕一刀。曲弯右手，以刀背搁于肘上，再用手，反拏刀杷入鞘。
